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旅途維吾爾族聚居的新疆南部和東部氣候炎熱，水土資源豐富，宜于農(nóng)桑，自古民間便有植桑采果的傳統(tǒng)。漫山遍野的桑樹為桑皮紙的制作提供了絕佳的原料保障。
歷史悠久
據(jù)史料記載，在宋代西遼統(tǒng)治時期，和田以桑樹皮為原料制作紙已經(jīng)很有名，成為當?shù)鼐S吾爾族的一項重要家庭手工藝。宋朝的顧文薦所作的《負暄雜錄》中就曾有過如是記載：又扶桑國出芨皮紙，今中國惟有桑皮紙。
公元14世紀中葉吐魯番地區(qū)的維吾爾族皈依伊斯蘭教以后，制作桑皮紙技藝由和田傳入吐魯番，成為新疆的又一個桑皮紙供應(yīng)基地。
到明清時期，中原與西域交流頻繁，出自西域的桑皮紙也為中原地區(qū)人們所用。清代吳敬梓所著《儒林外史》第五回里寫道：“兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包著；找開看時，共五百兩銀子?！边@說明桑皮紙在明清時期已經(jīng)非常盛行，用途也很廣泛。
廣泛用途
在古代，桑皮紙除用做普通紙外，還一直用于高級裝裱、制傘、包中藥、制扇子等。上世紀初，桑皮紙還曾被短暫地用于印制和田的地方流通貨幣。而殘存的清代桑皮紙文書和民國時期的桑皮紙鈔票又證明，過去新疆各地也曾普遍使用桑皮紙。
到20世紀40年代，新疆許多公文、契約和包裝都還在用桑皮紙。中華書局1936年出版的《我們的中國》一書中就曾有寫：“和闐桑皮紙，為全省官廳繕寫公文的必需品?！?/p>
今尚存的北宋文學家、書畫家蘇軾的書法真跡《三馬圖贊》，用的就是加蠟、砑光的桑皮紙，其墨跡仍然濃淡有致，明晰鮮活。
收藏于和田地區(qū)博物館的清代維吾爾文典籍《諾畢提詩選》、《維吾爾醫(yī)藥大全》和一部維吾爾史詩殘卷，以及民間寫在桑皮紙上的《古蘭經(jīng)》手抄本，維吾爾姑娘繡花帽為防走形必用桑皮紙做襯料，甚至民國時期新疆流通的桑皮紙鈔票，都是桑皮紙曾在新疆廣泛使用的佐證。之所以選用桑樹皮做紙原料，是因為桑枝內(nèi)皮有粘性，纖維光滑細膩，易于加工。
制作工藝
造紙時，先將桑樹枝放在水中浸泡，然后剝?nèi)ケ砻娴纳钌砥?，取出里層白色的樹皮，將其放入加滿水的大鐵鍋中煮，邊煮邊攪，一直到樹皮煮熟軟爛，再加入胡楊土堿。
撈出煮熟的桑皮放在一塊長方形的薄石板上，匠人跪在石板前，在自己的雙腿上蓋一塊布，然后舉起一種柄短頭長的木制榔頭砸桑皮。邊砸邊翻，直至將桑皮砸成泥餅后放進一個半埋在地下的木桶內(nèi)。
接著，拿起一根頭上有一個小十字的木棒伸進木桶里攪拌。過一會，桑皮漿被攪勻了，其中的渣滓也被專用篩子過濾后，再用一個大木瓢伸進木桶里舀出一大勺紙漿，然后將一種用來攔住紙漿的沙網(wǎng)狀、大小約40－50厘米的木制模具放在一個小水坑里。
將紙漿倒在模具里，并用那根頭上有一個小十字的木棒不停地攪動，使紙漿均勻地鋪在模具上。待紙漿鋪均勻后，再把模具平端著拿出小水坑，放到陽光可以充足照射到的地方。等紙漿在模具上曬干后，撕下來的就是一張地道的桑皮紙了。
據(jù)悉，每5公斤桑樹枝可以剝出1公斤桑樹皮，1公斤桑樹皮可做成桑皮紙20張。桑皮紙顏色和質(zhì)感完全取決于去皮的干凈程度和每個環(huán)節(jié)控制的精細程度。用這些傳統(tǒng)工藝制造出來的桑皮紙，呈黃色，纖維很細，有細微的雜質(zhì)，但十分結(jié)實，韌性很好，質(zhì)地柔軟，拉力強，不斷裂，無毒性而且吸水性強，在上面寫字不浸，如果墨汁好，一千年也不會褪色，不會被蟲蝕，并且可以存放很長時間。
藝術(shù)價值
1950年桑皮紙退出印刷和書寫用紙行列，從那時起，高檔桑皮紙漸漸絕跡。到20世紀80年代以后，桑皮紙終于退出當?shù)厝藗兊娜粘Ｉ?。直到故宮大修工程特選桑皮紙作傳統(tǒng)古畫修復(fù)材料之后，這一民間絕藝才重新被人們所關(guān)注。2010年6月19日，烏魯木齊市美術(shù)館舉辦了主題為“桑穰問影”的展覽，160幅攝影作品所用的紙張全是桑皮紙，帶給人們巨大的震撼。
2011年年底，“中國畫·桑皮紙”國畫展在新疆圖書館展廳展出，100多位國畫家第一次在桑皮紙上作出中國畫，讓所有參觀者大飽眼福，產(chǎn)生了轟動。
正是看到這些效果，新疆維吾爾自治區(qū)人民政府創(chuàng)造性地啟動了非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目保護性工程——生產(chǎn)性保護桑皮紙，讓這一古老的技藝，與現(xiàn)代完美結(jié)合，再創(chuàng)輝煌。
中國畫歷史悠久，桑皮紙背負傳奇，這兩個文化瑰寶于新世紀的新疆再度交匯、相融于一體。這一創(chuàng)新實踐，不僅承載了我國傳統(tǒng)造紙技藝和中國畫傳統(tǒng)藝術(shù)的濃厚歷史文化底蘊，而且通過將桑皮紙所蘊含的歷史文化特質(zhì)與現(xiàn)代文化元素有機融合，在古紙上呈現(xiàn)出時代藝術(shù)的光芒。